I sintomi più comuni nelle fasi iniziali sono rappresentati da intorpidimento e lievi parestesie (alterazione della sensibilità) di anulare, mignolo e parte esterna della mano e da un intenso bruciore sul versante mediale del gomito, dell’avambraccio e della mano, che si manifestano durante l’esecuzione di movimenti in cui è mantenuta a lungo la posizione di flessione del gomito (telefonare, guidare, scrivere etc..) che generalmente scompaiono gradualmente quando il gomito viene esteso. Tardivamente compaiono debolezza muscolare e deficit di forza prensile fino alla paralisi ed atrofia dei muscoli della mano.

I pazienti che presentano sintomi lievi o moderati, non associati a deficit motori sono candidati ad un trattamento conservativo che include l’immobilizzazione dell’articolazione con tutore, farmaci antinfiammatori non steroidei, neurotrofici e fisioterapia; la correzione di atteggiamenti e posture scorrette o posizioni ripetitive sul luogo di lavoro possono sicuramente prevenire le recidive. 

Il trattamento chirurgico è riservato alle neuropatie che non traggono beneficio dal trattamento conservativo e che sono associate a debolezza muscolare; consiste nella liberazione del nervo (neurolisi) tramite sezione del tunnel cubitale a livello del tetto fibroso al fine di diminuire così le compressioni esterne. L’intervento chirurgico può prevedere la decompressione in situ (il nervo ulnare viene decompresso e lasciato nella sua sede anatomica) o con trasposizione (il nervo ulnare viene spostato al di sotto dei muscoli epitrocleari). Dopo l’intervento chirurgico, soprattutto in caso di trasposizione, può essere posizionato un tutore e successivamente si può iniziare la fisioterapia per il recupero graduale dell’articolarità del gomito ed il rinforzo dei muscoli innervati dal nervo ulnare.

I sintomi dell’epicondilite insorgono ed aumentano progressivamente con il passare delle settimane. La malattia provoca un dolore localizzato sul versante esterno del gomito che a volte si irradia distalmente lungo l’avambraccio e si accentua subito o dopo attività lavorative che comportino sforzi eccessivi e ripetuti con l’arto superiore e, di frequente, si accompagna a diminuzione della forza di presa.  L’arto coinvolto è spesso quello dominante, anche se entrambi possono essere colpiti. Nei casi gravi il dolore è presente anche a riposo limitando ogni movimento del gomito.

Il primo approccio terapeutico consiste nel riposo articolare ovvero nell’evitare le attività sportive o lavorative che causano o incrementano il dolore in associazione alla somministrazione di farmaci antinfiammatori per via orale e locale. Un rimedio che spesso riduce il dolore consiste nell’utilizzo di un tutore di posizione per il gomito (pressore epicondilare), che ha la funzione di ridurre la tensione muscolare sull’epicondilo e, mettendo a riposo i muscoli coinvolti, aiuta ad alleviare i sintomi e ridurre l’infiammazione locale. La terapia medica ed ortesica può essere implementata con un programma riabilitativo orientato allo stretching ed al rafforzamento selettivo dei muscoli dell’avambraccio. In caso di grave limitazione funzionale, è possibile effettuare infiltrazioni locali con corticosteroidi e negli ultimi anni, anche  l’utilizzo locale del PRP (plasma ricco in piastrine) sembra essere molto efficace nel risolvere il quadro infiammatorio.

Il trattamento chirurgico è necessario se il dolore persiste (6-12 mesi) nonostante la terapia. La procedura, effettuabile a cielo aperto o in endoscopia, consiste nel semplice distacco dei muscoli epicondiloidei e nella cruentazione locale con l’obiettivo di incrementare la vascolarizzazione e promuovere la risoluzione dello stato infiammatorio; a volte può essere associata un’ artrotomia per asportare il menisco omero-radiale se presente. Può essere utile intraoperatoriamente l’utilizzo di fattori di crescita piastrinici (PRP) che inniettati direttamente sul tendine, possono accelerare e favorire la guarigione. Il trattamento riabilitativo post-operatorio consiste in un breve periodo di riposo seguito da esercizi di potenziamento muscolare. Il recupero completo di solito richiede 2-3 mesi.

In caso di borsite non infettiva o post-traumatica, Il trattamento conservativo prevede riposo, antinfiammatori per via orale e ghiaccio, riservando l’aspirazione del liquido bursale ai casi non responsivi a queste misure vista l’elevata possibilità di infezione. Quando la borsite è settica, è necessario associare una terapia antibiotica mirata.

Nelle forme gravi e resistenti al trattamento conservativo, c’è indicazione al drenaggio ed alla pulizia chirurgica; L’intervento chirurgico, è sicuramente indicato nelle forme infiammatorie non infettive resistenti al trattamento conservativo e nei casi di borsite infettiva non responsiva al trattamento antibiotico. L’intervento si esegue mediante una piccola incisione cutanea che consenta di raggiungere la borsa olecranica e di asportarla; seguono ampi lavaggi e posizionamento di drenaggio.  Dopo l’intervento chirurgico, viene eseguita una medicazione compressiva per evitare recidive ed in caso di borsite settica una terapia antibiotica mirata.

L'obiettivo del trattamento mira alla risoluzione del dolore ed i farmaci utilizzati sono tendenzialmente gli antinfiammatori non steroidei. Oltre alla terapia medica, il paziente deve stare a riposo ed evitare tutte le attività motorie che potrebbero peggiorare lo stato infiammatorio già in atto. Per accelerare il processo di guarigione, la crioterapia e successivamente calore locale e l’utilizzo di tutori, aiutano ad alleviare i sintomi e ridurre l’infiammazione locale. Un’altra soluzione al problema potrebbe essere la fisioterapia mirata allo stretching ed al rafforzamento dei muscoli interessati. Se la sintomatologia persiste, è possibile effettuare un ciclo di infiltrazioni locali con corticosteroidi e negli ultimi anni nel favorire la risoluzione del quadro infiammatorio tendineo, stanno prendendo anche piede con ottimi risultati, le infiltrazioni di Fattori di Crescita derivanti dalle piastrine (PRP) e infiltrazioni di cellule mononucleate.

Se la sintomatologia dolorosa persiste dopo aver perseguito per un periodo di 6 mesi il trattamento conservativo, vi è indicazione all’intervento chirurgico. La procedura, effettuabile a cielo aperto o in endoscopia, consiste nella rimozione del tessuto degenerato e cruentazione locale con l’obiettivo di incrementare la vascolarizzazione locale  del tendine che ne favorisce la guarigione. Durante l’intervento chirurgico si può optare per l’utilizzo dei fattori di crescita piastrinici (PRP) direttamente sul tendine per favorire la guarigione. Poiché spesso è interessato il nervo ulnare, non di rado si esegue anche la decompressione e/o trasposizione di quest’ultimo. La riabilitazione post operatoria segue programmi riabilitativi diversi a seconda del tipo di intervento. In generale dopo un breve periodo di immobilizzazione in tutore, segue un periodo di ripresa graduale del movimento. Successivamente saranno eseguiti esercizi finalizzati al recupero della forza muscolare e dell’elasticità tendinea.

In entrambi i casi, all’intervento chirurgico seguirà un importante riabilitazione (fino ad un massimo di 6 mesi) per il ritorno alle attività sportive.