Il principale sintomo con cui si manifesta l’artrosi del ginocchio è il dolore, inizialmente avvertito occasionalmente oppure salendo o scendendo le scale o ancora se si pratica attività sportiva, che poi recede con il riposo. Possono associarsi gonfiore e rigidità articolare. Nello stadio avanzato della malattia, man mano che il danno articolare avanza, anche la sintomatologia dolorosa si aggrava fino a divenire permanente disturbando il riposo delle ore notturne.

Il trattamento conservativo per prevenire e ritardare il processo degenerativo, si avvale di integratori per la cartilagine al fine di mantenere il trofismo articolare e di farmaci antinfiammatori per alleviare la sintomatologia dolorosa. Modifiche dello stile di vita quali il calo ponderale ed evitare la corsa e gli sport da contatto, riducono il sovraccarico sull’articolazione. Inoltre la terapia infiltrativa con acido ialuronico, con funzione lubrificante, ammortizzante e protettiva nei confronti della cartilagine articolare, migliora la sintomatologia e rallenta la progressione dell’artrosi. Oltre che con l’acido ialuronico, le infiltrazioni possono essere eseguite anche con cortisone, ma solo occasionalmente per risolvere quadri infiammatori acuti. Negli ultimi anni, soprattutto nei pazienti giovani, vengono presi in considerazione trattamenti infiltrativi di tipo biologico come i fattori di crescita (PRP) o il trapianto di cellule staminali il cui scopo è quello di favorire la rigenerazione della cartilagine danneggiata e rappresentano il futuro della terapia conservativa dell’artrosi.

In caso di mancato beneficio del trattamento conservativo, l’usura della cartilagine articolare progredisce fino a scoprire totalmente l’osso subcondrale che essendo innervato, determina una sintomatologia dolorosa molto intensa. Si giunge quindi ad avere un artrosi di grado elevato che richiede l’intervento chirurgico di artroprotesi di ginocchio, cui seguirà un periodo di riabilitazione post-operatoria. La protesi risolve il dolore nell’artrosi in quanto elimina il contatto osso-osso che è doloroso e migliora l’articolarità poiché rivestendo le superfici articolari le rende lisce e scorrevoli. Se è interessato un solo compartimento, può essere preso in considerazione un intervento chirurgico mininvasivo che prevede la sostituzione del solo comparto interessato (femoro-tibiale mediale o laterale oppure femoro-rotuleo).

Il trattamento conservativo trova indicazione nelle lesioni isolate del legamento collaterale mediale e nelle lesioni parziali del legamento crociato in soggetti anziani o con basse richieste funzionali; l’immobilizzazione del ginocchio con tutore bloccato in flessione (30°), assicura una pressoché completa guarigione della lesione del legamento collaterale mediale. In caso di lesione parziale del legamento crociato anteriore la scelta corretta del trattamento dipende dalla valutazione di fattori come l’età del paziente, la richiesta funzionale e lo stile di vita; si può soprassedere all’intervento chirurgico, migliorando il tono trofismo dei muscoli della coscia, in particolare del muscolo quadricipite femorale. È possibile comunque svolgere le normali attività di vita quotidiana evitando tuttavia di praticare attività sportive ed in particolare sport da contatto che richiedono cambi direzionali durante il movimento come il calcio, il basket, lo sci, etc...

Il legamento crociato anteriore rotto deve essere ricostruito per dare di nuovo al ginocchio la stabilità necessaria per svolgere al meglio le sue funzioni. La chirurgia di riparazione del legamento crociato anteriore negli sportivi agonisti o con alte richieste funzionali è sempre consigliabile ed è finalizzata alla ricostruzione del legamento leso con un tessuto sostitutivo. Questo può essere un tendine prelevato dallo stesso paziente (tendine rotuleo o semitendinoso e gracile) o, più raramente un tessuto prelevato da un donatore di organi (trapianto).

Nel caso si sospetti una lesione del menisco, riposo e crioterapia nei primi giorni possono dare sollievo dal dolore e ridurre al minimo la tumefazione ed il gonfiore. Il trattamento è strettamente correlato al tipo di lesione meniscale; se la lesione meniscale è traumatica, il trattamento è chirurgico; In caso di lesione meniscale degenerativa, il trattamento è conservativo e si avvale di farmaci antidolorifici in associazione alla terapia infiltrativa con acido ialuronico per migliorare il trofismo della cartilagine articolare o in alternativa anche trattamenti infiltrativi di tipo biologico quali il gel piastrinico oppure le cellule staminali autologhe per favorire la rigenerazione della cartilagine.

Nelle lesioni traumatiche, il trattamento è chirurgico poichè il menisco è scarsamente vascolarizzato per cui non è in grado di cicatrizzare la sua lesione. Solo la parte vicina alla capsula è vascolarizzata e solo in caso di lesione in questa zona è possibile eseguire una sutura del menisco, mentre per le porzioni più lontane dalla capsula, che ricevono nutrimento dal liquido sinoviale, si dovrà asportare il frammento staccato regolarizzando il profilo meniscale (meniscectomia selettiva). La procedura chirurgica è effettuata in artroscopia e permette di operare all’interno del ginocchio attraverso incisioni molto piccole.

Sia per l’edema osseo che per l’osteonecrosi il trattamento conservativo è rappresentato dall’assunzione di bifosfonati, prostaglandine, statine e vitamina D, la deambulazione con due stampelle e la terapia fisica (onde d’urto e magnetoterapia). La durata della terapia associata al riposo funzionale e di almeno 4-6 mesi. Non ci sono studi in grado di dimostrare una assoluta efficacia di questi trattamenti il cui obiettivo principale è quello di evitare la progressione del danno e ripristinare la calcificazione dell’osso. Ad ogni modo, un trattamento effettuato nei primi stadi ha molte più probabilità di essere efficace rispetto a interventi più tardivi.

Per quanto riguarda il trattamento chirurgico, esistono diversi approcci che vanno dal trapianto osseo vascolarizzato e non (estremamente invasivo e di indubbia efficacia) al trattamento biologico con fattori di crescita e cellule mesenchimali che sembrano influenzare la prognosi e nei casi più avanzati la protesizzazione. I recenti sviluppi della ricerca in ambito di patologia cartilaginea del ginocchio hanno evidenziato che il tessuto osseo sottostante la cartilagine (osso subcondrale) gioca un ruolo cruciale nella patogenesi del danno cartilagineo stesso e, quindi, dell’artrosi. Per tal motivo, si sta affermando una tecnica chirurgica mini-invasiva, mirata specificamente all’osso sub-condrale nota come subcondroplastica. Consiste nell’iniezione intra-ossea, sotto guida radiografica, di sostanze terapeutiche a livello della lesione subcondrale che provvederanno ad una calcificazione artificiale immediata della regione necrotica ed edematosa; si possono impiegare un sostituto osseo biosintetico oppure un concentrato midollare autologo, ricco di cellule staminali mesenchimali autologhe. La scelta del tipo di sostanza da utilizzare è in funzione delle caratteristiche del paziente, della localizzazione ed estensione della lesione da trattare e dalla eventuale presenza o meno di danno cartilagineo. I risultati preliminari appaiono molto incoraggianti.

Il trattamento conservativo può essere perseguito in quei pazienti che non presentano un grado di displasia femoro-rotulea severo che può a sua volta condurre ad una instabilità rotulea o ad una lussazione abituale di rotula. L’obiettivo del trattamento è il potenziamento isometrico del muscolo quadricipite femorale principale stabilizzatore della rotula ed in particolare del muscolo vasto mediale obliquo che provvede a centrare maggiormente la rotule nella troclea in caso di iperpressione rotulea esterna, anche con l’ausilio di elettrostimolazione. E’ anche indicato lo stretching dei muscoli ischio-crurali (flessori del ginocchio) in associazione alla crioterapia, alla terapia fisica (ultrasuoni, laserterapia, tecarterapia) e ai farmaci antinfiammatori non steroidei. Infine, in caso di severa degenerazione, per far fronte all’usura delle superfici articolari e per preservare la cartilagine, sono utili cicli di infiltrazioni articolari con acido ialuronico o con PRP. 

L’intervento chirurgico è indicato nei casi in cui vi siano anomalie anatomiche (displasia femoro-rotulea o degenerazione di grado severo), tali da condurre ad episodi abituali di lussazione di rotula. L’intervento chirurgico può essere artroscopico oppure open. Artroscopicamente può essere riparato solo il legamento alare mediale oppure utilizzando la tecnica del lateral release, può essere centrata la rotula rilasciando parzialmente gli stabilizzatori legamentosi laterali. Tuttavia in letteratura, i risultati di questo intervento non sono soddisfacenti perché in effetti non corregge le alterazioni che sono alla base dell'instabilità. L’intervento chirurgico open (con incisione cutanea), permette di correggere anche le alterazioni ossee e può prevedere, a seconda delle anomalie esistenti, l’abbassamento della rotula, l’eventuale ricostruzione del legamento lesionato, la sezione dell’alare esterno, la plastica trocleare (nelle displasie severe),  la plastica del vasto mediale e la trasposizione mediale tramite osteotomia della tuberosità tibiale anteriore (tecnica di Fulkerson). Nei casi di severa degenerazione della superficie articolare, è invece indicato l’intervento di sostituzione protesica del solo compartimento femoro-rotuleo.

Viene normalmente proposto dopo una diagnosi iniziale di tendinopatia rotulea e dipende dal grado della lesione. Il protocollo riabilitativo prevede inizialmente la riduzione dell’attività sportiva in associazione a farmaci antinfiammatori e crioterapia, l’utilizzo di un pressore sottorotuleo ed un programma di rafforzamento eccentrico dei muscoli del quadricipite femorale associato a stretching ed esercizi propriocettivi. Può essere utile l’utilizzo di terapie fisiche quali le onde d’urto, gli ultrasuoni ed il laser ad alta potenza mentre nelle forme più gravi, le infiltrazioni con fattori di crescita piastrinici (PRP) possono costituire un trattamento innovativo ed efficace.

In caso di insuccesso della terapia dopo un periodo di sei mesi, è consigliato il trattamento chirurgico che prevede toilette inserzionale, perforazioni e scarificazioni del tendine rotuleo.

Il trattamento della malattia di Sinding-Larsen-Johansson è conservativo e prevede innanzitutto la modifica di qualsiasi attività fisica che possa avere un impatto sul ginocchio; è quindi consigliato il riposo parziale o assoluto. Per alleviare la sintomatologia dolorosa possono essere utili i farmaci antinfiammatori e la crioterapia associati ad esercizi di stretching della muscolatura. La malattia evolve a completa guarigione non appena il processo di ossificazione della rotula sarà completato. La ripresa dell’attività sportiva deve essere graduale e può essere d’aiuto l'utilizzo di un pressore sottorotuleo.

Nella malattia di Sinding-Larsen-Johansson, non è indicato il trattamento chirurgico.

Nella malattia di Osgood-Schlatter il trattamento è sempre conservativo; infatti può essere definita una condizione benigna passeggera che si autorisolve una volta completati l’accrescimento e l’ossificazione (14-16 anni).Tuttavia, i rimedi più comuni per attenuare la sintomatologia dolorosa sono la riduzione o arresto dell’attività fisica, esercizi di stretching e potenziamento muscolare dei muscoli quadricipite femorale ed ischio-crurali; utilizzo di tutori, crioterapia e farmaci antinfiammatori. 

 Per questa patologia la chirurgia è davvero molto rara. Si parla al massimo di rimodellamento per rimuovere una crescita ossea eccessiva.

Se la deformità è lieve e correggibile, la condizione si può normalizzare eseguendo esercizi correttivi e utilizzando plantari con punto d’angolo postero interno (nel ginocchio valgo) o postero-esterno (nel ginocchio varo), che correggano l’asse meccanico.

Le deviazioni assiali in valgismo o varismo necessitano di intervento chirurgico solo quando la deviazione assiale è tale da non poter essere corretta con ortesi, abbia già dato origine a sintomatologia dolorosa, e soprattutto al fine di evitare una degenerazione cartilaginea precoce in pazienti giovani. Se si interviene nell’età dell’accrescimento, è possibile eseguire una epifisiodesi; l’intervento consiste nell’inserimento di mezzi di sintesi (placche o cambre) in regione esterna (varismo) o interna (valgismo) del femore distale e/o della tibia prossimale. Se invece la chiusura delle epifisi è già avvenuta si esegue una osteotomia. L’intervento di osteotomia consiste in un taglio osseo a cuneo del femore o della tibia in regione metafisaria che consenta l’apertura (osteotomia di addizione o a cuneo aperto) o la chiusura (osteotomia di sottrazione o a cuneo chiuso) e corregga l’angolazione dell’arto inferiore, riequilibrando i carichi sull’articolazione femoro-tibiale.

Non c’è indicazione al trattamento conservativo a meno che la frattura non sia minima ed estremamente composta. Il primo approccio alla frattura, in attesa dell’intervento chirurgico, è comunque conservativo e prevede l'immobilizzazione dell’arto in gesso o in tutore, lo scarico dell’arto, il divieto di carico assoluto, l’utilizzo di bastoni canadesi e l’assunzione di farmaci antinfiammatori per attenuare la sintomatologia dolorosa.

In caso di notevole scomposizione dei frammenti, è necessario intervenire chirurgicamente. Se la frattura coinvolge la superficie articolare (piatti tibiali o condili femorali), si utilizzano placca e viti. È di fondamentale importanza stabilizzare i frammenti di frattura e ripristinare un’adeguata congruenza delle superfici articolari al fine di garantire una corretta consolidazione. Se invece sono coinvolte le diafisi (porzione centrale dell’osso), solitamente si esegue l’osteosintesi con chiodo endomidollare. Nelle fratture di rotula è sufficiente la fissazione dei frammenti tramite cerchiaggio con fili metallici (osteosintesi sec. Weber). In caso di frattura esposta o di notevole compromissione dei tessuti molli, o ancora se si vuole procrastinare l’intervento chirurgico definitivo, è indicata la stabilizzazione con fissatore esterno. La procedura chirurgica consiste nell’inserire nel femore o nella tibia, delle viti metalliche (Fiches) che fissate al di fuori della pelle ad una barra, manterranno in posizione corretta la frattura.